얼굴을 스치는 바람이 한결 부드럽습니다. 따듯한 햇볕이 안뜰에 제법 오래 머물면 겨우내 움츠렸던 몸을 일으켜 창문을 열고 새들의 지저귐에 가만히 귀를 기울이게 됩니다. 들판에는 아직 빈손으로 서있는 나뭇가지들과 말라붙은 잎사귀의 흔적들이 고스란히 남아있지만, 그 틈을 비집고 보일 듯 말 듯 고개를 내미는 푸릇한 새싹들이 봄의 전령처럼 다가올 계절을 예고하고 있습니다. 이럴 땐 누구라도 핑계를 만들어 바깥으로 나가 봄바람을 만끽하고 싶어지는데요, 그래서 그 옛날 여인들은 소쿠리를 옆구리에 끼고 나물 캐기를 핑계삼아 바깥 나들이에 나섰는지 모릅니다.

나들이를 마치고 돌아오는 여인들의 품에는 초록을 입은 봄나물들이 가득합니다. 꽁꽁 언 땅을 뚫고 움을 틔운 생명의 기운만을 모아모아 고스란히 집으로 들여오는 것입니다. 그렇게 봄은 우리들의 가정에, 몸에, 마음에 들어와 천천히 스밉니다. 우리가 제철 식재료로 음식을 해먹는다는 것은 이렇게 계절의 기운을 온몸으로 받아들인다는 의미일 겁니다. 그 중에도 우리 선조들은 특별히 봄에 나물을 챙겨먹는 일을 매우 중요하게 여겼는데요, K-푸드의 높아진 위상과 함께 세계인의 관심을 모으고 있는 우리나라의 나물 문화와 여름도, 가을도, 겨울도 아닌 지금 꼭 먹어야 할 봄나물에 대한 이야기를 한번 나눠보겠습니다.

율곡 이이가 썼다고 알려진 <전원사시가(田園四時歌)> 봄 편에는 위와 같은 구절이 있습니다.

당대 최고 지성인이자 문장가였던 이이의 취미는 다름 아닌 나물 캐기. 특히 따스한 봄이 되면 소쿠리를 옆에 끼고 직접 나물 캐기에 나섰다니, 나물에 대한 깊은 관심과 애정, 직접 채취의 경험이 있지 않고는 나올 수 없는 시와 표현력입니다. 특히 마지막 구절에서 입 안의 맑은 향기를 삼키기 아깝다는 애정 어린 앓는 소리는 그가 얼마나 봄나물에 진심이었는지 느낄 수 있는 대목입니다.

봄의 시작을 알리는 입춘(立春)이 되면 우리 선조들은 맛과 향이 강한 봄나물 5가지를 5가지 색깔로 조리한 ‘오신채(오신반)’를 먹었습니다. 입춘에 오신채를 먹는 풍습은 자극성 강한 채소 섭취를 통해 겨우내 잃었던 식욕과 입맛을 돋우고, 결핍된 비타민C를 보충하는데 도움이 되었습니다.

일본에서도 매년 1월 7일 아침 7가지 봄나물과 쌀을 넣고 끓인 죽 ‘나나쿠사가유(七草粥)’를 먹는 풍습이 있는데요, 한해 동안의 무병장수를 기원하고, 연말과 정월에 기름진 음식으로 피로해진 위를 쉬게 해주는 회복의 의미를 가지고 있습니다. 이렇듯 봄나물은 춥고 곤궁한 겨울을 지나온 인간의 몸을 리부트 해주는 자연의 보약과도 같았습니다.

최근 한국 영화나 드라마, 예능 콘텐츠들의 인기에 힘입어 스크린에 드러난 한식에 대한 세계인의 관심이 높아지고 있습니다. 해외 셀럽들이 김치를 즐겨먹거나 순두부찌개를 좋아한다고 말하는 일은 더 이상 놀랍지 않으며, 유튜브에서 김밥 말기나 김장에 도전하는 외국인들의 영상은 높은 조회수를 기록합니다.

그런 가운데 한국인들이 즐겨먹는 식재료는 물론 조리법에 이르기까지 그 관심의 영역이 더 깊어지는 분위기인데요, 최근 화제를 모은 요리 예능에서는 채식 중심의 사찰요리나 나물을 메인으로 한 안주, 서양식으로 조리한 봄나물죽 같은 나물 활용 요리들이 등장해 한국식 채식과 나물 조리법의 매력을 세계인들이 알게 된 계기가 되었습니다.

긴 겨울이 지나고 다시 봄입니다. 식탁 위에 향긋한 봄나물 반찬으로 입안에 먼저 봄을 맞아보는 건 어떨까요? 나른했던 내 몸에 생기가 되살아날지도 모릅니다.